Por:
4 de febrero de 2026
Imagen de Andrew Coelho/Unsplash
Desde la
Revolución Industrial, los humanos han emitido más que 2.000
gigatoneladas de dióxido de carbono en la atmósfera. (Una
gigatonelada equivale a mil millones de toneladas métricas.)
Esta
concentración de CO2 y otros gases de efecto invernadero en el aire provoca los
impactos del cambio climático que estamos experimentando hoy, desde incendios
forestales hasta olas de calor asfixiantes y el daño aumento del nivel del mar
— y la comunidad global sigue emitiendo más cada año. A menos que hagamos
cambios serios, los impactos climáticos solo
seguirán intensificándose.
La
necesidad de combatir el cambio climático es reducir rápidamente las emisiones
—por ejemplo, aumentando las energías renovables, aumentando la eficiencia
energética, deteniendo la deforestación y frenando supercontaminantes como los
hidrofluorocarburos (HFC). El Última
evaluación de la ciencia climática del Panel Intergubernamental
sobre Cambio Climático (IPCC) nos dice, sin embargo, que estos esfuerzos por sí
solos no son suficientes.
Para
mantener el aumento de la temperatura global por debajo de 1,5 grados C (2,7
grados F), que los científicos consideran necesario para prevenir los peores
impactos del cambio climático, necesitaremos no solo reducir las emisiones,
sino también eliminar y almacenar parte
del carbono que ya está en la atmósfera.
¿Qué es la eliminación de dióxido de carbono?
La
eliminación de dióxido de carbono (o simplemente "eliminación de
carbono") tiene como objetivo ayudar a mitigar el cambio climático
eliminando directamente la contaminación por dióxido de carbono de la
atmósfera. Las estrategias de eliminación de carbono incluyen enfoques
familiares como el cultivo de árboles, así como tecnologías más novedosas como la captura
directa de aire, que elimina el CO2 del aire y luego puede ser
secuestrado bajo tierra.
La
eliminación de carbono es diferente de la captura y almacenamiento de
carbono (CCS), que captura las emisiones en la fuente —como las
de una central eléctrica o un productor de cemento— y evita que esas emisiones
entren en la atmósfera desde el principio. La captura de carbono es una forma
de reducción de emisiones más que de eliminación de carbono.
¿Qué importancia tiene la eliminación de carbono en la lucha contra el
cambio climático?
Lo último Escenarios del modelo climático demuestra que, además de reducciones sustanciales y rápidas de emisiones, será necesaria una eliminación de carbono a gran escala para mantener el aumento de temperatura en 1,5 grados C. La cantidad de eliminación de carbono necesaria dependerá finalmente de la rapidez con la que reduzcamos las emisiones a corto plazo, así como de la magnitud y duración de cualquier aumento por encima de 1,5 grados C, conocido como sobrepaso. Las estimaciones, que incluyen enfoques naturales y tecnológicos de eliminación de carbono, varían desde 7 mil millones a 9 mil millones toneladas métricas por año a nivel mundial para 2050. Para contextualizar, Estados Unidos emitió poco más de 6 mil millones de toneladas métricas de gases de efecto invernadero en 2023. Cuanto más rápido reduzca el mundo sus emisiones a corto plazo, menos tendrá que depender de la eliminación de carbono. Por el contrario, a medida que las emisiones globales siguen aumentando, sería necesaria una mayor eliminación de carbono para cumplir los objetivos climáticos globales.
Aunque la
mejora de la eliminación natural de carbono mediante la reforestación y la
gestión forestal ha sido durante mucho tiempo de interés, los esfuerzos para
desarrollar y desplegar nuevas tecnologías y enfoques se han intensificado más
recientemente. En menos de una década, la eliminación de carbono ha pasado de
ser un concepto de nicho a un Componente
bien aceptado de los portafolios climáticos y ha recibido miles de millones de dólares
en financiación gubernamental y Inversión
privada.
Esta
expansión fue impulsada en gran medida por un Informe de 2018 del IPCC que concluyó que Se necesitarán cientos de miles de millones de toneladas de
eliminación de carbono para finales de siglo para cumplir los
objetivos climáticos globales. Más recientes Informes
del IPCC desde 2022 han reafirmado este hallazgo. El nivel de
carbono eliminado hoy en día sigue muy por
debajo de lo que esperamos necesitar en las próximas décadas,
lo que indica la necesidad de invertir en los sectores público y privado para
seguir creciendo.
A medida
que aumentan la inversión y el despliegue, es importante asegurarse de que la
eliminación de carbono se implemente de forma
responsable. Esto incluye asegurarse de que complemente, en lugar de
sustituir, la reducción de emisiones, minimice los impactos negativos sobre las
personas y, idealmente, proporcione beneficios, y utilice los recursos de forma
sostenible, entre otros factores.
¿Cómo se elimina el CO2 de la atmósfera?
La
eliminación de carbono puede adoptar numerosas formas, desde nuevas tecnologías
hasta prácticas de gestión de la tierra. La gran pregunta es si estos enfoques
pueden lograr la eliminación de carbono al ritmo y escala necesarios en las
próximas décadas.
Cada
enfoque de eliminación de carbono implica compensaciones, incluyendo costes
variables, necesidades de recursos (como energía, uso de suelo y agua),
beneficios o impactos negativos para las personas o el medio ambiente, y
preparación tecnológica, entre otros. Comprender el alcance de estos
sacrificios en diferentes circunstancias e invertir en una cartera de enfoques
de eliminación de carbono será clave para equilibrarlos.
Aquí tienes
seis opciones para eliminar carbono de la atmósfera:
1) Árboles y bosques
Las plantas
eliminan el dióxido de carbono del aire de forma natural, y los árboles son
especialmente buenos almacenando CO2 extraído de la atmósfera mediante la
fotosíntesis. Expandir, restaurar y
gestionar la cobertura arbórea para fomentar una mayor absorción de carbono
puede aprovechar el poder de la fotosíntesis, convirtiendo el dióxido de
carbono en el aire en carbono almacenado en la madera y los suelos.
Algunos
enfoques de gestión que pueden aumentar la eliminación de carbono por parte de
árboles y bosques incluyen:
- Reforestación, o restauración de
ecosistemas forestales después de que hayan sido dañados por incendios
forestales o despejados para usos agrícolas o comerciales.
- Repoblación, o aumento de la densidad de
bosques donde se han perdido árboles debido a enfermedades o alteraciones.
- Silvopasteo, o incorporación de árboles
en sistemas de ganadería.
- Agroforestería de tierras de cultivo, es
decir, incorporar árboles a los sistemas de agricultura en hilera.
- Reforestación urbana, o aumento de la
cobertura arbórea en zonas urbanas.
Investigaciones anteriores del WRI estiman que el potencial teórico de eliminación de carbono de bosques y árboles fuera de los bosques solo en Estados Unidos es de más de media gigatonelada al año en 2020, equivalente a todas las emisiones anuales del sector agrícola estadounidense. Además, los enfoques para eliminar CO2 a través de los bosques pueden ser relativamente económicos en comparación con otras opciones de eliminación de carbono (generalmente menos de 50 dólares por tonelada métrica de CO2) y aportan agua y aire más limpios en el proceso.
Uno de los
grandes retos es asegurar que la expansión forestal en una zona no se haga a
costa de los bosques en otra. Por ejemplo, eliminar tierras agrícolas de la
producción reduciría el suministro de alimentos. Esto podría requerir convertir
otros bosques en tierras agrícolas —lo que resultaría en más emisiones de gases
de efecto invernadero— a menos que mejoras en la productividad agrícola
pudieran cubrir la brecha. De manera similar, no talar madera de un bosque
puede resultar en una sobreexplotación en otro. Estas dinámicas hacen que
restaurar y gestionar los bosques existentes, así como la incorporación de
árboles a tierras ecológicamente adecuadas fuera de las tierras agrícolas, sea
especialmente importante.
2) Eliminación y almacenamiento de carbono de biomasa
Eliminación
y almacenamiento de carbono de biomasa (BiCRS) incluye una
serie de procesos que utilizan biomasa de plantas o algas para eliminar dióxido
de carbono del aire y luego almacenarlo durante largos periodos de tiempo.
Estos métodos buscan aprovechar la capacidad de almacenamiento de carbono de
las plantas más allá de sus ciclos de vida naturales: mientras que los árboles
eliminan y almacenan carbono solo hasta que mueren y se descomponen, la
eliminación y almacenamiento de carbono por biomasa busca secuestrar el CO2 que
las plantas capturan de forma más permanente.
Existen muchos métodos diferentes para
eliminar carbono utilizando biomasa. Entre ellas se encuentra la creación de
biochar, que se obtiene calentando biomasa en ambientes bajos en oxígeno para
producir un aditivo de suelo similar al carbón vegetal que secuestra carbono;
bio-oil, que utiliza un proceso similar para producir un líquido que se inyecta
bajo tierra; y almacenamiento permanente de biomasa rica en carbono en bóvedas.
La captura y almacenamiento de carbono bioenergético (BECCS) es otra vía de
eliminación de carbono que implica generar energía utilizando biomasa y luego
capturar y secuestrar las emisiones de CO2 resultantes. Un tipo de BECCS que
aparece de forma destacada en muchos Escenarios
de descarbonización a nivel económico está convirtiendo biomasa
en hidrógeno, lo que podría dar lugar a un combustible con emisiones de carbono
negativo.
Aunque la
eliminación y almacenamiento de carbono de biomasa puede ofrecer una
eliminación prolongada de CO2, no todos los procesos proporcionan
necesariamente un beneficio neto de carbono.
Por
ejemplo, si los cultivos se cultivan específicamente para ser usados en la
eliminación de carbono de biomasa, podrían desplazar la
producción de alimentos o los ecosistemas naturales. Esto puede
provocar la expansión de tierras de cultivo y la destrucción de bosques y
pastizales, ambos liberan carbono y pueden borrar los beneficios climáticos de
BiCRS, además de agravar la inseguridad alimentaria y la pérdida de
ecosistemas.
Por otro
lado, si los procesos BiCRS utilizan fuentes de biomasa que
no compiten con los cultivos alimentarios o los ecosistemas por la tierra —como
algas o materiales de desecho—, pueden proporcionar una eliminación neta de
carbono. Por ejemplo, muchos desechos forestales y agrícolas, como corteza de
árboles, cáscaras de nuez y cáscaras y tallos de maíz, se queman o se dejan
descomponerse; Utilizar esos materiales para la eliminación y almacenamiento de
carbono de biomasa puede ser beneficioso desde una perspectiva climática. A
nivel global, la oferta de residuos de biomasa probablemente sea menor que la
demanda potencial para su uso, especialmente porque diferentes sectores buscan
reemplazar los combustibles fósiles. La investigación del WRI muestra
que la eliminación de carbono puede ser un uso especialmente valioso de la
biomasa de residuos y residuos, en lugar de, por ejemplo, la producción
eléctrica, que puede producirse de forma más eficiente con tecnologías de
energía renovable como la eólica y la solar.
Para aprovechar plenamente el potencial de eliminación de carbono de las vías BiCRS, se necesitan incentivos políticos y de mercado para fomentar el uso de biomasa de residuos y desincentivar el uso de cultivos cultivados específicamente que podrían socavar la capacidad natural de los bosques y suelos para secuestrar carbono.
3) Captura directa de aire
La captura directa de aire es el proceso de eliminar químicamente el dióxido de carbono del aire ambiente y luego secuestrarlo, ya sea bajo tierra o en productos de larga duración como el hormigón. Esta tecnología es similar a la de captura y almacenamiento de carbono utilizada para reducir las emisiones de fuentes como centrales eléctricas e instalaciones industriales. La diferencia es que la captura directa de aire elimina el exceso de carbono que ya se ha emitido a la atmósfera, en lugar de capturarlo en la fuente.
Es relativamente sencillo medir y tener en cuenta los
beneficios climáticos de la captura directa de aire, y su escala potencial de
despliegue es enorme. Sin embargo, la tecnología sigue siendo costosa y
consumida en energía hoy en día.
Las
estimaciones de costes para DAC con secuestro varían entre sí: Compras
voluntarias de créditos para la eliminación de carbono desde la
captura directa de aire varían desde 100 dólares hasta más de 2.000 dólares por
tonelada métrica de CO2, dependiendo de la tecnología, la fuente de energía, el
uso de incentivos políticos y otros factores. Se espera que el coste medio baje
a medida que se construyan proyectos y mejoren las tecnologías.
La captura
directa de aire también requiere entradas sustanciales de calor y energía:
eliminar 1 gigatonelada de dióxido de carbono del aire podría requerir
alrededor del 7% del consumo energético actual de EE. UU. (asumiendo cada
tonelada métrica requiere
2.000 kWh). Por tanto, para maximizar la eliminación neta de
carbono, la tecnología de captura directa de aire debe alimentarse de fuentes
de energía de bajo o nulo carbono.
Invertir en
experiencia en desarrollo y despliegue tecnológico, junto con una mayor
disponibilidad de energía barata y limpia, podría mejorar las perspectivas de
captura directa de aire a gran escala.
La captura
directa de aire ha provocado una inversión pública y privada significativa en
los últimos años, lo que ha ayudado a impulsar la Más de
150 empresas alrededor del mundo a principios de 2026. En EE.
UU., la financiación para investigación y demostración de CAD y otros enfoques
de eliminación de carbono ha crecido significativamente desde 2019, aunque
cambios políticos recientes han congelado o paralizado las subvenciones para el
DAC otorgadas en la Ley Bipartidista de Infraestructuras de 2021. Sin embargo,
el Crédito
fiscal 45Q que apoya al DAC se amplió aún más en el proyecto de
ley presupuestario de reconciliación de julio de 2025. El sector privado
también apoya el desarrollo de los DAC a través de Individual y Colectivo compromisos de compra
para CDR, incluido el DAC, que ayudan a impulsar el desarrollo creando una
demanda garantizada.
El interés
por el DAC también está creciendo fuera de EE. UU., con proyectos en marcha en
cinco continentes. Países como Kenia, Reino Unido y Japón tienen proyectos
piloto y demostraciones del DAC en marcha, y el mayor DAC operativo la
planta a enero de 2026 está en Islandia. A medida que los proyectos pasan del
laboratorio a la demostración, proporcionan la experiencia y las pruebas
necesarias para optimizar las tecnologías DAC basándose en condiciones reales.
4) Mineralización de carbono
Algunos
minerales reaccionan de forma natural con el CO2, convirtiendo el dióxido de
carbono de un gas en sólido y manteniéndolo fuera de la atmósfera de forma
permanente. Este proceso se conoce comúnmente como "mineralización por carbono"
o "meteorización mejorada", y ocurre de forma natural muy lentamente,
a lo largo de cientos o miles de años.
Pero los científicos están descubriendo cómo acelerar el proceso de mineralización del carbono, especialmente aumentando la exposición de estos minerales al CO2 en el aire o el océano. Eso podría significar mover aire a través de grandes depósitos de relaves mineros (rocas sobrantes de operaciones mineras) que contienen la composición mineral adecuada; triturar ciertas rocas o desarrollar enzimas que devoran depósitos minerales para aumentar su superficie; esparciendo ciertos tipos de roca en tierras de cultivo o zonas costeras donde reacciona y bloquea el dióxido de carbono; y encontrar formas de que ciertos subproductos industriales, como cenizas volantes, polvo de horno o escoria de hierro y acero, que reactivan con el CO2, los secuestraran.
La
mineralización de carbono también puede usarse para secuestrar dióxido de
carbono que ya ha sido capturado inyectando ese CO2 en tipos de roca adecuados,
donde reacciona formando un carbonato sólido, almacenándolo de forma
permanente. Otras aplicaciones podrían secuestrar carbono y reemplazar métodos
convencionales de producción más intensivos en emisiones — por ejemplo,
utilizando mineralización como parte de la producción de hormigón, que se
emplea a una escala de varios miles de millones de toneladas a nivel mundial.
Los
científicos han demostrado que la mineralización por carbono es posible y un
puñado de start-ups ya están desarrollando enfoques, incluyendo materiales de
construcción basados en mineralización. Sin embargo, queda trabajo por hacer para
trazar aplicaciones rentables y prudentes para un despliegue escalado y mejorar
la medición de la captura de carbono.
5) Enfoques de eliminación de carbono marino
Se han
propuesto varios enfoques de eliminación de
carbono marino para aprovechar la capacidad del océano de
secuestrar carbono y ampliar la cartera de opciones más allá de las
aplicaciones terrestres. Sin embargo, estos enfoques están en fases tempranas
de desarrollo y requieren más investigación y pruebas de campo para entender si
son eficaces para eliminar carbono y qué impactos tienen en las personas y el
medio ambiente. Ampliar esta base de conocimientos, combinado con la
clarificación y mejora de la gobernanza (tanto en aguas nacionales como
internacionales), es fundamental para entender qué enfoques son apropiados para
la inversión.
Cada enfoque de eliminación de carbono marino tiene como objetivo acelerar los ciclos naturales del carbono en el océano. Los enfoques potenciales pueden ser bióticos e incluyen el aprovechamiento de la fotosíntesis en plantas costeras, algas marinas o fitoplancton; o abióticos, como añadir ciertos minerales al agua de mar que reaccionan con CO2 disuelto y lo bloquean; o hacer pasar una corriente eléctrica por el agua de mar para acelerar reacciones que finalmente ayudan a extraer CO2.
Algunas
opciones de eliminación de carbono marino también podrían aportar cobeneficios.
Por ejemplo, el carbono azul costero (carbono almacenado en manglares, pastos
marinos y marismas salinas) y el cultivo de algas marinas podrían eliminar
carbono y también apoyar la restauración del ecosistema, y añadir minerales
para ayudar al océano a secuestrar carbono podría reducir la acidificación
oceánica localmente. Sin embargo, aún se desconoce mucho sobre los impactos
ecológicos más amplios de estos enfoques y se necesita más investigación para
comprender mejor los posibles riesgos antes de que se lleven a cabo a gran
escala.
6) Granjas y suelos
Los suelos
secuestran carbono de forma natural, pero los suelos agrícolas sufren un gran
déficit debido al arado frecuente y la erosión causada por la agricultura y el
pastoreo, todo lo cual libera carbono almacenado. Porque la tierra agrícola es
tan extensa — abarca más que 4.800
millones de hectáreas En todo el mundo, o más de un tercio de
la superficie terrestre global — incluso pequeños aumentos en el carbono del
suelo por acre podrían tener un impacto.
Existen
muchas prácticas que pueden aumentar la cantidad de carbono almacenado en los
suelos, aunque la cantidad y duración del carbono secuestrado dependen del
clima regional y del tipo de suelo, entre otros factores.
Plantar cultivos de cobertura cuando los campos están vacíos puede prolongar la fotosíntesis durante todo el año; El uso de compost puede mejorar los rendimientos mientras almacena el contenido de carbono del compost en el suelo; y los científicos están desarrollando cultivos con raíces más profundas, lo que los hace más resistentes a la sequía mientras depositan carbono adicional en el suelo. Muchas de las prácticas que aumentan el carbono en el suelo también mejoran la salud del suelo y pueden hacer que los sistemas agrícolas sean más resistentes al cambio climático.
Aumentar el carbono del suelo puede beneficiar a
agricultores y ganaderos, además de eliminar carbono de la atmósfera. Foto de
James Baltz/Unsplash
Sin
embargo, gestionar el suelo para obtener carbono a gran escala es una tarea
complicada. Los sistemas naturales son inherentemente variables, y eso hace que
sea un verdadero desafío predecir, medir y monitorizar los beneficios de
carbono a largo plazo de cualquier práctica en una determinada hectárea. Más
investigación es necesario para entender cómo estas prácticas
afectan al secuestro de carbono en diferentes tipos de suelo y clima, y cuánto
tiempo permanece almacenado ese carbono.
La eficacia
de algunas prácticas de secuestro de carbono en el suelo —como los cultivos de
cobertura y la gestión del pastoreo— también está sujeta a Debate
científico continuo. Además, cambiar las condiciones o las prácticas
de gestión de un año a otro podría borrar avances anteriores. Y dado que habría
que adoptar prácticas agrícolas inteligentes para el clima en grandes
extensiones de tierras agrícolas para eliminar una cantidad significativa de
carbono, los gobiernos y los sistemas de mercado tendrían que incentivar a los
propietarios de tierras a implementar estas medidas.
El futuro de la eliminación de carbono
El análisis de WRI ha
demostrado que la estrategia más rentable y de menor riesgo para aumentar la
capacidad de eliminación de carbono implica desarrollar y desplegar una
variedad de enfoques conjuntamente.
De cara al
futuro, deben incorporarse diversos métodos de eliminación del dióxido de carbono en las estrategias
de cambio climático en todo el mundo para evitar niveles
peligrosos de calentamiento global. En los últimos años se han visto pasos importantes en
esta dirección, pero se necesitará más para alcanzar los objetivos climáticos
nacionales y globales.
Los
gobiernos tienen un papel clave en la ampliación de la CDR, ya que en última
instancia es un bien público de limpieza atmosférica; Se necesita un mayor
apoyo político para impulsar tanto la oferta como la demanda de eliminación de
carbono, así como el desarrollo de marcos de gobernanza sólidos que garanticen
que los proyectos de eliminación
de carbono se desarrollen y desplieguen de forma responsable.
Este artículo fue publicado originalmente en 2020. Se actualizó en marzo
de 2023 y febrero de 2026 para reflejar los datos e información más recientes.
Versiones anteriores de este artículo fueron escritas por James
Mulligan, Gretchen Ellison, Kelly Levin, Alex Rudee y Haley Leslie-Bole.
Expertos destacados en WRI:
Katie Lebling - Asociada Senior, Eliminación de Carbono
Audrey Denvir - Investigadora Asociada II, Tierras de EE.UU.
